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猪周期作为一种经济现象，指“价高伤民，价贱伤农”的周期性猪肉价格变化怪圈。“猪周期”的循环轨迹一般是：肉价上涨——母猪存栏量大增——生猪供应增加——肉价下跌——大量淘汰母猪——生猪供应减少——肉价上涨。猪肉价格上涨刺激农民积极性造成供给增加，供给增加造成肉价下跌，肉价下跌打击了农民积极性造成供给短缺，供给短缺又使得肉价上涨，周而复始，这就形成了所谓的“猪周期”。
生猪价格一起一落，完整周期大约是三年，这是养猪业多年来的黄金守则。但近几年此猪周期已不存在。猪价越来越不好预测，没有规律可循。
一是生猪生产产量不稳定。生猪生产没有与工业化、城市化同步。一方面中国用地、劳力、资金急剧向工业和城市流动，生猪发展速度减缓；另一方面居民收入快速增加，农村人口大量涌进城市，猪肉需求急剧上升。特别是受比较效益低、疫病难控制及市场风险大等影响，生猪生产产量起伏不定。
二是规模化饲养程度不高。在生猪价格历次波动中，散养户缺乏准确的市场信息和预测能力，只能随生猪价格的涨跌，或盲目扩张生产，或恐慌性退出生产。目前散养户所占比例还比较高，这种盲目扩张的情况还存在。
三是疾病加剧产业波动。如，2006年下半年以来，部分生猪主产省暴发猪蓝耳病疫情，除生猪直接死亡损失外，还导致患病母猪流产或死胎。又如，2010年冬季到2011年春季，一些省区发生仔猪流行性腹泻，个别养殖场小猪死亡率高达50%。疾病导致供应减少，大大推动猪肉价格上涨。
四是生猪生长周期性影响。生猪生产具有周期较长、途中难改变的特性。散养户以当年市场价格为标准预期未来收益，生产计划赶不上变化，产量赶不上市场变动的节奏。以2011年猪肉价格上涨为例，既有疫情导致能繁母猪存栏量下降、散养户退出的原因，也有饲料、人工、仔猪等成本迅猛上涨的因素。
长期以来，农业部门谈及“熨平猪价”时必然给出两条药方：第一，减少散养户、促进规模化养殖；第二，建立完善的信息平台。其逻辑是，猪价波动是散养户在信息不充分的情况下，盲目一拥而上、一哄而散造成的。
